Columna de Astronomía – ¿ es Plutón un planeta ?
¿Es Plutón realmente un planeta? (Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL/SwRI)
En agosto de 2006, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (UAI) votaron democráticamente para reclasificar a Plutón como un planeta enano, pero 20 años después, con un mayor conocimiento y comprensión de los sistemas planetarios: ¿es hora de revisar la controvertida decisión? ¿Debería devolverse a Plutón la categoría de “planeta” nuevamente?
Durante varios años antes de la votación de la UAI, hubo agitadores entre la comunidad astronómica que cabildeaban para que los nueve mundos de nuestro sistema solar se convirtieran en ocho, y para ello, el estatus planetario de Plutón debería ser revocado.
En el año 2000, Neil DeGrasse Tyson (sí, el mismo que realizó la nueva temporada de “Cosmos”) incluso llegó a eliminar a Plutón de la exhibición de planetas en el Planetario Hayden en Nueva York.
El cuestionamiento del estado de Plutón comenzó incluso antes, en los años noventa, con el descubrimiento de objetos distantes en el cinturón de más allá de Neptuno, que tenía órbitas similares a Plutón.
Todo llegó a un punto crítico en julio de 2005 con el descubrimiento de Eris, que es un cuerpo del tamaño de Plutón aún más lejos del sol que el de Plutón.
¿Era Eris el décimo planeta? Si no era un planeta, entonces ¿cómo podríamos llamar a Plutón un planeta? Un año más tarde, el tema fue debatido en una reunión de la UAI (Unión Astronómica Internacional, organismo que nuclea a los astrónomos y Universidades que trabajan en Astronomía), donde astrónomos de todo el mundo se reunieron para discutir varios enigmas.
Se presentaron numerosas propuestas y contrapropuestas, algunas de las cuales incluso aumentaron el número de planetas reconocidos hasta 14.
Pero al final, Plutón se convirtió en un planeta enano.
Aunque Plutón fue oficialmente «reclasificado», para muchos en el público parecía como si Plutón hubiera experimentado una degradación. Este punto de vista fue el promovido por aquellos científicos que estaban en contra de la decisión, como Alan Stern, quien fue el investigador principal de la misión de New Horizons a Plutón. La nave espacial de Stern se lanzaría en 2005 en un viaje a un planeta, pero llegará a un planeta enano en 2015.
Algunos argumentaron que Plutón todavía era una especie de planeta, solo uno pequeño.
Este argumento se ve socavado un poco por la UAI que le da a Plutón un número de planeta menor, 134340, que generalmente está reservado para los asteroides.
Los argumentos nacionalistas de algunos astrónomos en los Estados Unidos dijeron que Plutón debería seguir siendo un planeta porque fue descubierto por un astrónomo estadounidense, Clyde Tombaugh , en el Observatorio Lowell de Arizona en 1930. Y cuando New Horizons llegó a Plutón (la New Horizons lleva una cápsula con 10gramos de sus cenizas), no reveló un cuerpo menor, sino un mundo complejo en sí mismo.
¿Qué es Plutón?
Sin embargo, durante 20 años, Plutón ha seguido siendo un planeta enano, pero en el aniversario de esa fatídica votación de la UAI, ¿es hora de revisar esa decisión? Paul Byrne, un astrónomo planetario de la Universidad de Washington en St Louis, ciertamente lo cree: «Sí, Plutón es un planeta», dijo a Space.com. Y no solo Plutón, sino también los otros planetas enanos: Ceres, Eris, Makemake y Haumea, por no hablar de Sedna y Quaoar que son planetas enanos en todo menos en nombre.
«En última instancia, creo que todos son planetas y no creo que haya ningún beneficio de no incluir a Plutón como planeta», dijo Byrne.
Hasta cierto punto todo este debate es semántica, y Byrne acepta este punto de vista, recordándonos que: «A la naturaleza no le importa lo que llamamos Plutón».
Sin embargo, la percepción es otro asunto, que es donde Byrne piensa que el decreto de 2006 de la UAI finalmente falló. Byrne describe cómo, cuando da charlas públicas sobre los planetas, los miembros de la audiencia no hacen preguntas sobre los increíbles glaciares activos en Plutón, en cambio, quieren saber por qué fue degradado. Todo el tema se ha interpuesto en el camino de presentar la ciencia al público.
«Hemos hecho un perjuicio masivo al público desde una perspectiva de comunicación científica», dijo Byrne. «El mensaje se ha interpuesto en el camino de tratar de entender lo que es Plutón».
Uno de los argumentos en 2006 fue que los modelos de formación del sistema solar predicen que podría haber cientos de objetos como Plutón y Eris que permanecen sin descubrir en el disco disperso y la nube de Oort, que es una vasta región inexplorada que podría extenderse hasta un año luz desde el sol.
«Uno de los problemas que la gente mencionó fue, ¿cómo recordarían los niños los nombres de 200 planetas?» Dijo Byrne. «Pero mira cuántos Pokémon hay que los niños conozcan los nombres. Si en última instancia hay 200 planetas en el sistema solar, entonces, ¿qué?”
La definición de la UAI de un planeta: semántica o no, cómo categorizamos los objetos celestes tiene que estar fundamentada en algún tipo de pensamiento científico. En 2006, la UAI presentó un plan de tres puntos sobre lo que hace un planeta.
Primero, un planeta tenía que estar en equilibrio hidrostático, lo que significa que su gravedad lo ha arrastrado a una forma esférica. Además, su interior se habrá diferenciado, con los elementos más pesados hundiéndose en el núcleo. Todos parecen estar de acuerdo con esta parte de la definición planetaria.
La segunda fue que debe estar en órbita alrededor del Sol, por lo que una luna no es un planeta porque una luna no orbita el sol, orbita un planeta en su lugar (aunque Byrne señala que si se saliera con la suya, también llamaría a los planetas de las grandes lunas). Estrictamente hablando, esto descarta los exoplanetas porque no orbitan nuestro sol, pero el sentido común dicta que están bien porque orbitan su propia estrella. Sin embargo, ¿qué pasa con los planetas rebeldes que vagan solos por el espacio interestelar ? Los astrónomos están empezando a descubrir muchos de estos mundos flotantes. Se podría argumentar que la mayoría de estos se formaron en órbita alrededor de una estrella solo para ser expulsados, por lo que está bien llamarlos planetas, pero algunos planetas “deshonestos” parecen haberse formado directamente a partir del colapso de una nube de gas sin tener una estrella madre. Tales planetas caen a través de las brechas en la definición de la UAI.
Es el tercer punto que más atrae a la ira de los críticos. Afirma que para ser un planeta, un objeto debe haber despejado su vecindario. En otras palabras, debe ser dominante en la región alrededor de su órbita, su gravedad ha barrido cualquier otro cuerpo. Plutón falla en esto porque su órbita en realidad cruza la de Neptuno, y está acompañada por otros objetos del cinturón de Kuiper en órbitas vecinas. Pero entonces se podría decir que Neptuno no debe ser un planeta porque tiene a Plutón infringiendo su reino orbital. ¿Y la existencia de asteroides cercanos a la Tierra? ¿Su existencia significa que la Tierra no es un planeta porque aún no los ha eliminado? Ciertamente parece haber alguna descuido en esta parte de la definición de un planeta, tal vez como resultado de la naturaleza algo apresurada de la votación de hace 20 años.
Además, solo el 4,2% de los miembros de la UAI votaron para cambiar el estatus de Plutón (votaron solo 424 de aproximadamente de 10 000 miembros en total en ese momento). Apenas se llama democrático. La nueva definición de un planeta es tan defectuosa como lo que reemplazó. Históricamente se llamaba planeta y debería seguir siendo así en mi opinión comenta Byrne.
Fuente: https://www.space.com/
Como dice el refrán: “en todas partes se cuecen habas”, verdad ??. En tanto, hoy, domingo 30 de agosto, si va bien, se lanza al espacio el telescopio espacial Nancy Roman que revolucionará la Astronomía, será tema de la columna del próximo domingo.
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